作者：蒋廷黻 字数：1.2万字

本书第一部分对比洪秀全的太平天国与曾国藩的湘军。洪虽有革命思想，却因迷信和享乐，未能成功建国；曾国藩则以儒家精神、宗族观念治军，挽救清王朝，但也因旧体制局限，导致湘军私有化流弊。蒋廷黻对时下双方都进行了细致客观分析。第二部分内容聚焦洋务运动，其从发起到落幕的全过程，点出了晚清统治阶层在近代化进程中，尝试探索时的挣扎与局限。恭亲王奕䜣、文祥等人通过英法联军的惨痛教训，确立“师夷长技以制夷”的方针，开创同文馆、江南制造局等新式机构，开启军事与教育近代化先河。曾国藩、李鸿章等地方大员更将改革推向纵深：李鸿章力主“变则通”，创建北洋海军、派遣留美幼童，更清醒认识到日本变革的威胁；左宗棠设船政学堂，推动海防现代化。大家各尽所能，然而这场自强运动始终受制于多重桎梏。简言之，尽管洋务派搭建起近代工业体系雏形，但缺乏制度配套与全民共识，最终在甲午战败中暴露了"跛足改革"的本质，印证了半新半旧无法救国的历史规律。

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