《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共1500多个，魏晋两朝主要的人物，无论帝王、将相，或者隐士、僧侣，都包括在内。它对人物的描写有的重在形貌，有的重在才学，有的重在心理，但都集中到一点，就是重在表现人物的特点，通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格，使之气韵生动、活灵活现，跃然纸上。
《唐语林》《续世说》《何氏语林》《今世说》《明语林》等都是仿《世说新语》之作，称之“世说体”。一说晏殊删并《世说新语》。《世说新语》成书以后，刘孝标等人皆为之作注，今仅存刘孝标的注本。
《世说新语》的语言清微简远、言约旨近、冷峻隽永，有着丰厚的文化内涵和鲜明的艺术特色。主要表现以下三方面。首先，典雅与通俗。《世说新语》语言雅俗兼备，所记魏晋人物言语之玄远高雅，多义深意隽，耐人寻味。一方面，魏晋名士品人论事，以雅为美。以“雅”组成的褒义短语随处可见。其次，机智与幽默。《世说新语》中的魏晋名士思想解放，感情丰富，精神自由，智慧卓越，又勇于并且急于表达自己的感情，阐发自己的思想，体现自己的才智，实现自己的价值。在清谈的熏陶之下，他们长于思辩、善于应付，富于机智性和幽默感。最后，白描与修辞。《世说》叙事、记言乃至刻画人物形象，主要运用白描手法，用质朴的语言，简洁地勾勒物象，传神写照，言约旨远。

鲁迅评价：“《世说新语》今本凡三十八篇，自《德行》至《仇隙》，以类相从，事起后汉，止于东晋，记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇，下至缪惑，亦资一笑。”